El nombre del planeta Júpiter proviene del dios romano Júpiter (Zeus en la mitología griega). Gracias a su tamaño y luminosidad, es uno de los cinco planetas que se pueden ver bien desde la Tierra, y es el primero de los conocidos planetas gigantes gaseosos, junto a Saturno, Uranoy Neptuno.
Es el quinto planeta del Sistema Solarcontando desde el Sol, y es el más grande de todos, el más brillante y el más antiguo. Su tamaño es descomunal, siendo hasta tres veces mayor que Saturno y unas 1.300 veces más grande que la Tierra. También destaca que es el más antiguo, incluso más que el Sol.
El planeta es conocido especialmente por su enorme información meteorológica, como la Gran Mancha Roja, que se puede ver fácilmente desde la Tierra a través de un telescopio. Su atmósfera está constantemente cubierta de nubes que producen numerosas turbulencias.
Características principales
En cuanto a su posición en el Sistema Solar, pertenece al grupo de los planetas exteriores. Tarda 11 años y 314 días, casi dos años, en dar una vuelta al Sol, mientras que su movimiento de rotación completo dura tan solo 9h y 55 minutos, lo cual le convierte en el más rápido de todos.
Júpiter está formado internamente por hidrógeno, helio y argón. El hidrógeno llega a comprimirse de tal manera que se transforma en un líquido con carácter metálico. Por debajo de este proceso se encuentra el núcleo rocoso formado principalmente por materiales helados y más densos.
Los planetas gaseosos se caracterizan por no tener una clara distinción entre la superficie del planeta y la atmósfera, cosa que no pasa con los planetas rocosos como la Tierra. Esto es debido a que los gases atmosféricos se van transformando en líquidos lentamente. Su masa no es tan pesada como la de un planeta rocoso si tuviera el tamaño de Júpiter. Es sin duda el gigante del Sistema Solar, siendo más de 1.300 veces mayor que la Tierra en tamaño, pero solo pesa 318 veces nuestro planeta.
Atmósfera
Lo más destacable de su atmósfera son los varios cinturones de distintos colores, unos oscuros y los otros claros, alineados justo en la dirección de los paralelos. Estas bandas limitan un sistema de corrientes de viento extraordinarias alternantes de gran intensidad, llegando a alcanzar los 500 km/h.
Tiene una atmósfera formada por un 87% de hidrógeno y un 13% de helio, con otros elementos con mucha menor concentración, como el metano, vapor de agua, amoníaco o sulfuro de hidrógeno.
No podemos cerrar el apartado de la atmósfera sin hablar de la Gran Mancha Roja de Júpiter. Esta extraña característica atmosférica es enorme, llegando a ser aproximadamente tan grande como unas dos veces y medio el tamaño de la Tierra.
Esta espectacular mancha es un anticiclón muy estable que perdura con el tiempo. En los bordes, los vientos llegan a una velocidad cercana a los 400 km/h. Las tonalidades de la mancha van variando, siendo a veces de un color rojo fuerte, y en otras ocasiones pálido.
Satélites
Júpiter tiene un total de 79 satélites, 3 menos que Saturno, que es el planeta con más satélites de nuestro Sistema Solar. Los principales satélites son 4, y el más interno de todos, nombrado Ío, es un mundo volcánico. Europa, el siguiente más próximo, es un mundo helado que se cree que contiene océanos líquidos de agua e incluso presencia de vida.
También destaca Ganímedes, el satélite más grande de todo el Sistema Solar que está formado por hielo y roca. Calisto es otro de los satélites que se reconoce por la gran cantidad de cráteres que tiene por el impacto de muchos asteroides.
Sistema de anillos
Saturno también se lleva el galardón al planeta con el mayor sistema de anillos de nuestro sistema. A diferencia del planeta vecino, los anillos de Júpiter están formados por polvo en vez de hielo.
El material del anillo principal se ve arrastrado poco a poco hacia Júpiter gracias a su fuerte gravedad. Asimismo, se va reponiendo por los impactos sobre dos de los satélites de Júpiter (Adrastea y Metis) que se encuentran en la órbita que el anillo principal. Este tenue sistema de anillos está formado por tres segmentos y fueron descubiertos en 1979 por la sonda Voyager 1.
Curiosidades
El mayor impacto que ha sufrido el planeta más grande del Sistema Solar fue el del cometa SL9 en julio de 1994. A medida que se acercó a Júpiter, se fragmentó en muchas partes mostrando la formación de impresionantes bolas de fuego entrando a su atmósfera. Los restos del fuerte impacto dejaron unas nubes negras durante semanas que se propagaron como ondas de choque.
También es sorprendente el hecho de que Júpiter cada año se hace más pequeño. Esto se debe a que irradia más calor de la que recibe del Sol. Esta diferencia de temperatura origina una contracción, con el consecuente encogimiento del planeta. De este modo, Júpiter cada año se encoge dos centímetros. Es por eso que, después de su formación, Júpiter era mucho más caliente y con un diámetro casi el doble del actual.
Debido a su gran masa, es capaz de perturbar las regiones cometarias atrayendo la mayoría de los cometas que caen sobre el Sistema Solar interior, provocando colisiones a menudo contra el planeta.