Neptuno: todo lo que debes saber del último planeta

Neptuno es el último y octavo planeta del Sistema Solar. Su nombre proviene del dios romano del mar, Neptuno, y en este planeta es característico su color azul tirando a lila. Es el cuarto planeta más grande en diámetro y el tercero en masa.

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Forma parte de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos, con una masa 17 veces más grande que la de la Tierra. Tan solo es superado por el planeta enano Plutón y la Nube de Oort, que son el límite del Sistema Solar.

Neptuno es unas 17 veces más grande que la Tierra | NASA

Características principales

Neptuno tarda tan solo 16 horas en completar su movimiento de rotación, es decir, en dar una vuelta sobre sí mismo. Lo hace muy rápido teniendo en cuenta que es un planeta gigante. Sin embargo, al estar tan lejos del Sol, tarda mucho en dar la vuelta alrededor del astro, el conocido como movimiento de translación.

En este sentido, Neptuno es 164 veces más lento que la Tierra. El planeta  lejano necesita aproximadamente 60.150 días para completar su vuelta alrededor del Sol, es decir, unos 165 años.

Su color más característico es el azul, muy parecido a Urano, pero este aspecto no se debe a la presencia de agua como pasa en la Tierra, sino que tiene su origen en la composición de la atmósfera, que contiene metano, dándole esta tonalidad. Neptuno es conocido como el planeta helado, al igual que su vecino Urano. La temperatura media en Neptuno es de tan solo -220ºC, totalmente inhabitable para la humanidad, ya que en nuestro planeta tenemos una temperatura media de 15ºC.

Estructura externa e interna

Este planeta helado tiene una estructura interna caracterizada por ser rocosa y helada. No obstante, en su centro la composición es diferente, ya que el núcleo está totalmente compuesto de lava que roza casi los 4.000ºC en los puntos más calientes. Aun así, a la que nos alejamos del centro, encontramos un manto formado por una mezcla de agua, amoníaco líquido y metano.

Analizando la capa más superficial de Neptuno,  se observa que su temperatura tiene relación plena con su distancia respecto al Sol. Recibe muy poco calor y la temperatura media de su superficie es de -220ºC, hay puntos del planeta incluso más fríos. Sin embargo, la fuente de calor interna se cree que proviene de la creación del mismo planeta, que ahora irradia calor lentamente hacia el espacio. Esta fuente de calor produce potentísimos sistemas climáticos entorno al planeta, como la Gran Mancha Oscura que la sonda Voyager descubrió en 1989.

La atmósfera de Neptuno está dividida principalmente en dos regiones: la región inferior (troposfera) y la región superior (estratosfera). Cada región presenta un tipo de estructura diferente igual que las nubes que se pueden encontrar.

En la troposfera se hallan bandas de nubes que proyectan sus sombras sobre el planeta, y se encuentran a una altitud entre 50 y 110 km. Es también en esta capa donde se originan los fenómenos meteorológicos más espectaculares de todo el Sistema Solar con huracanes gigantescos que pueden originar vientos de hasta 2.200 km/h.

También tiene un sistema de anillos

Los anillos deNeptuno,  lejos de ser tan espectaculares como los de  Saturno,  tienen más bien semejanzas con los de Júpiteral estar formados por partículas de polvo de hielo y silicatos, juntamente con compuestos orgánicos. Exactamente, Neptuno posee un total de 4 anillos principales y el descubrimiento de estos fue muy tardío.

El primero fue en 1968, pero no fue hasta 1977 que se detectaron oficialmente. Finalmente, en 1989 la sonda Voyager 2 fue quién confirmó la existencia de estos anillos. Al igual que sistemas de anillos en otros planetas, son formaciones relativamente jóvenes en el conjunto del Sistema Solar. Se cree que se formaron por la colisión de los restos de algunos de los satélites interiores del planeta.

Neptuno también cuenta con un sistema de anillos | PIXABAY

Satélites y lunas de su alrededor

Neptuno cuenta con un total de 14 satélites, entre los cuales destaca Tritón, el más frío del SistemaSolar con -235ºC. Otras características que lo hacen único es que presenta géiseres que arrojan nieve de nitrógeno, además de tener una órbita inversa, es decir, que gira a una dirección contraria a la del planeta.

Tritón es el único satélite planetario del SistemaSolar que tiene actividad geológica y es de los pocos satélites con una superficie terrestre relativamente joven. De hecho, este elemento cambió el concepto clásico de actividad volcánica. Antes de que fuera descubierta su actividad, se creía que los cuerpos gélidos no podían estar geológicamente activos.

Tritón es el satélite más importante de Neptuno y el más frío del Sistema Solar | NASA

Otras curiosidades

Los enormes huracanes que se forman en Neptuno, que tienen un tamaño parecido a la de la Tierra, aparecen y desaparecen en su atmósfera. La dinámica cambiante de la atmósfera de Neptuno hace que cada vez que se observe sea totalmente distinta a las otras. El mejor ejemplo se encuentra en la Gran Mancha Oscura  que, a diferencia de la Gran Mancha Roja de Júpiter, que sí es estable, la de Neptuno acabó desapareciendo.

La Gran Mancha Oscura de Neptuno desapareció en 1994 y era más grande que la Tierra | NASA

Pero, sin duda, la curiosidad más destacable es cómo fue descubierto el último planeta de nuestro sistema. En 1612 y 1613, Galileo ya descubrió Neptuno, pero confundió el planeta con una estrella cercana a Júpiter. En 1821, Alexis Bouvard publicó la hipótesis de que la órbita de Urano podía estar siendo perturbada por algún otro planeta.

Ya en 1846, Urbain Le Verrier, calculó la órbita de un octavo planeta en función de las anomalías observadas en la órbita de Urano. No fue hasta el 23 de septiembre del año 1846 que Neptuno fue descubierto oficialmente, cumpliendo con las predicciones de Le Verrier.