Marte es el planeta más curioso y más investigado de todo el Sistema Solar. Su nombre proviene del dios romano de la guerra, Marte, y es conocido también como el planeta rojo, debido a la apariencia rojiza que coge debido al óxido de hierro predominante en su superficie. Cuenta con dos satélites pequeños y de forma irregular que se cree que podrían ser asteroides atrapados por su gravedad.
Marte es uno de los planetas que más información se tiene de todo el Sistema Solar. Su parecido con nuestro planeta ha influido en la creencia constante de posible vida marciana, cosa que ha originado muchas teorías y estudios. Es el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar después de Mercurio, y se encuentra en cuarta posición respecto al Sol.
Tanto el movimiento de rotación como el de translación son parecidos a los de la Tierra. Al estar más lejos del Sol, necesita 687 días terrestres para completar una vuelta completa a su alrededor, mientras que su día solar es parecido a la Tierra, con un tiempo de 24 horas, 39 minutos y 35 segundos.
Principales características
Marte pertenece al grupo conocido como planetas rocosos, juntamente con Mercurio, Venusy la Tierra. Se puede observar fácilmente desde nuestro planeta de noche e incluso se visualiza el color rojizo que lo caracteriza. Su vida latente se manifiesta en los campos de dunas, que se mueven por el viento marciano, mientras que sus casquetes polares cambian con las estaciones e incluso parece que hay algunos pequeños flujos estacionales de agua.
No hay agua en estado líquido en la superficie de Marte debido a su baja presión atmosférica. Los casquetes polares parecen estar formados en su mayor parte por agua helada. En este sentido, si el hielo del casquete sur se derritiera, habría suficiente agua como para cubrir completamente toda la superficie del planeta.
Su clima es claramente más frío que el de la Tierra, y al disponer de una atmósfera tenue, retiene poco calor. La temperatura media superficial es de unos -55ºC. Las máximas en el ecuador y en verano pueden llegar hasta los 20ºC, mientras que las mínimas llegan fácilmente a los -80ºC. La temperatura media es de unos -55º.
Estructura interna
El planeta rojo está compuesto por varias estructuras en su manto interno, destacando su núcleo metálico, formado de hierro y níquel como elementos principales, y con una pequeña proporción de azufre.
El núcleo está formado por un manto de silicato donde tuvieron lugar muchas de las características tectónicas y volcánicas del planeta, actualmente en estado latente. La corteza de Marte está formada básicamente por basalto toleítico con un alto contenido de óxidos de hierro que le dan este color rojo tan característico.
En su superficie destaca el Monte Olimpo, la segunda montaña más alta conocida de todos los planetas, y el volcán más alto de todo el Sistema Solar. Tiene una altura aproximada de entre 21 y 26 km (unas 3 veces la altura del Everest), con una base volcánica de unos 600 km.
Además, tiene uno de los mayores cañones del Sistema Solar, los Valles Marineris, lugar que se ubica cerca del ecuador y tiene una longitud superior a los 3.000 km, una anchura de 600 km y una profundidad de hasta 8 km.
En el hemisferio norte destaca la llana Cuenca ‘Borealis’ que cubre el 40% de la superficie del planeta. Esta zona tiene 8.500 km de diámetro y pudo formarse hace 3.900 millones de años por el impacto de un enorme meteorito que dejó un cráter de unos 2.000 km de diámetro.
Vida en Marte
El estudio y observación de Marte siempre ha tenido la misma pregunta en suspense: ¿hay vida en el planeta rojo? Durante muchos años, los expertos han intentado responder a esta pregunta, pero siempre sin éxito. No obstante, su agua helada abre la puerta a que muchos años atrás la vida fuera posible, mientras que cuenta con las temperaturas más parecidas a las de la Tierra. El principal objetivo es encontrar agua líquida, básica para la vida.
Recientemente, la NASAha llevado a cabo un estudio (en 2015) que determina que hace 4.300 millones de años, y durante unos 1.500 millones de años, el planeta tuvo un extenso océano en el hemisferio norte, con un volumen mayor al del Ártico. Asimismo, en 1984 un grupo de científicos localizó un meteorito en Marte que contaba con formas irregulares que eran muy parecidas a microorganismos fosilizados.
Finalmente, en 2003 fueron detectadas trazas de gas metano en la atmósfera de Marte que son todo un misterio, debido a que, bajo las condiciones atmosféricas de Marte y la radiación solar, el metano es inestable y desaparece después de varios años. Esto hace creer que debe existir alguna fuente productora de metano que mantiene esa concentración en su atmósfera.
Curiosidades del planeta rojo
Marte se formó a partir de una serie de choques cósmicos, moldeado por gigantes asteroides hace miles de millones de años atrás. Los fragmentos fruto de los impactos contra Marte han terminado orbitando en todo el Sistema Solar y algunos han llegado hasta la Tierra.
El planeta rojo posee dos satélites naturales llamados ‘Fobos’ y ‘Deimos’ descubiertos en 1877. Sus órbitas están muy próximas al planeta y se cree que son dos asteroides atrapados por la gravedad de Marte.
Debido a su tamaño, la gravedad en el planeta rojo es mucho menor que en la Tierra. Esto se traduce en un 62% menos que en nuestro planeta. De este modo, una persona que en la Tierra pesa 100 kg, en Marte pesará 40 kg.