Proponen enviar parte de la humanidad a repoblar un planeta enano del Sistema Solar

La idea de vivir  fuera de la Tierra  ya no es solo ciencia ficción. Con la vista puesta en la Luna y Marte, donde el hombre construirá  sus primeros hogares más allá del planeta  que le vio nacer, las agencias espaciales elaboran ya sesudas estrategias  destinadas a conseguir el objetivo. Resulta lógico que los primeros esfuerzos se centren en los lugares que tenemos más cerca: Marte, por ejemplo, es un candidato obvio, dada su relativa proximidad, su ciclo día-noche de 24 horas y su atmósfera rica en CO2.

La idea de colonizar un mega satélite cercano

Sin embargo, existe una escuela de pensamiento con ideas totalmente distintas, según la que colonizar un planeta, cualquier planeta, supone un esfuerzo mucho mayor que el beneficio que se espera obtener de él. Un buen ejemplo es el artículo publicado hace apenas unos días en arXiv, en el que se propone la construcción  de un enorme hábitat  flotante que podría colocarse, por ejemplo, en la órbita del planeta  enano Ceres, el mayor de los objetos del cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.

En su estudio, el astrofísico Pekka Janhunen, del Instituto Meteorológico de Finlandia, describe su visión de un «mega satélite» formado por miles de kilométricas naves espacialescilíndricas, unidas entre sí por un «marco» de imanes en forma de disco y en órbita permanente alrededor de Ceres. Basándose en la idea formulada en los años 70 por Gerard K. O´Neill, cada uno de estos hábitats cilíndricos  tendría capacidad para unas 50.000 personas. Por supuesto, contaría con una atmósfera artificial y generaría su propia gravedad, similar a la terrestre, gracias a la fuerza centrífuga de su propia rotación.

Características del planeta enano

En su artículo, Janhunen deja claro que la elección de Ceres  no es un simple capricho. Para empezar, su distancia media a la Tierra es comparable a la de Marte, lo que hace que viajar hasta allí sea relativamente fácil. Pero no es esa la ventaja principal. El planeta enano, en efecto, es rico en nitrógeno, un gas que sería esencial para el desarrollo de la atmósfera artificial. No olvidemos que la atmósfera terrestre está compuesta por cerca de un 79% de nitrógeno. Según el investigador, para transportarlo hasta el asentamiento orbital, junto a otras materias primas extraídas de Ceres, se podrían utilizar ascensores espaciales.

La idea, según Janhunen, también podría evitar uno de los mayores problemas que supondría una colonia sobre la superficie marciana: los efectos sobre la salud de la baja gravedad. «Mi preocupación -dice el investigador- es que los niños que vivieran  en un asentamiento en Marte no se convertirían en adultos sanos (en términos de músculos y huesos), debido a que la gravedad marciana es demasiado baja. Por lo tanto, busqué una alternativa que proporcionara una gravedad similar a la de la Tierra, pero que fuera también un mundo interconectado».

Funcionamiento de la colonia orbital

Según la propuesta de Janhunen, cada uno de los cilindros  del mega satélite sería capaz de producir su propia gravedad por rotación. Cada hábitat cilíndrico  tendría 10 km de longitud y un km de radio, efectuando una rotación completa cada 66 segundos para generar una gravedad similar a la terrestre.

Cada uno de los cilindros  podría albergar cómodamente a unas 57.000 personas, y se mantendría en su sitio, junto a sus cilindros  vecinos, gracias a potentes imanes, del estilo de los que se utilizan para la levitación magnética. La idea de Janhunen permite, además, una expansión de la colonia casi ilimitada: bastaría con ir agregando nuevos cilindros  al hábitat en los bordes del disco. Según el científico, la superficie de Marte, mucho menor que la de la Tierra, «no brinda el  espacio suficiente para una población  significativa y una expansión económica». En una colonia orbital en Ceres, sin embargo, «se podrían construir  entre uno y millones de hábitats cilíndricos».