Máxima expectación en la NASA por el primer aterrizaje de la historia en un asteroide

La NASA  enviará por primera vez en la historia una nave  a un asteroide  con el propósito conseguir muestras y devolverlas a nuestro planeta  para su posterior estudio. Así, la sonda espacial OSIRIS-REx  hará un atrevido intento de Touch-And-Go (TAG)  al asteroide Bennu  el 20 de octubre: tocar su superficie durante 10 segundos y recolectar una muestra para regresar a la Tierra.

¿Qué son los asteroides?

Los asteroides  son restos de los bloques de construcción que formaron los planetas  de nuestro Sistema Solar. Contienen recursos naturales como agua, materia orgánica y metales. ¿Podrían los asteroides  ricos en carbono haber sembrado nuestra Tierra  primigenia con la química orgánica necesaria para que la vida se desarrollara?

Esa es la gran pregunta que ha llevado a los científicos de la agencia espacial estadounidense a emprender esta gran aventura. «Nunca lo habíamos hecho antes. Vamos a recolectar muestras para traerlas de regreso a la Tierra  para que los científicos la examinen más a fondo», explicaba Nayi Castro , ingeniera de la NASA. 

Maniobra muy arriesgada

Como explica el también ingeniero Mike Moreau, la nave espacial OSIRIS-REx  ha estado navegando alrededor del asteroide Bennu  durante los últimos dos años. De este modo, se ha logrado estudiar  con detalle su superficie, consiguiendo también localizar los posibles problemas que podrían surgir si se intentara acceder a él. La nave  no solo debe acercarse a un objeto que viaja a más de 100.000 km/h, repleto de rocas que podrían hacerla trizas al más mínimo error, sino que deberá realizar una arriesgada maniobra en la que tocará su objetivo durante unos vertiginosos 10 segundos.

«Estábamos buscando ubicaciones en Bennu  que tuvieran 50 metros de diámetro, relativamente planas y con materiales arenosos, de grano fino, pero nos dimos cuenta de que no había sitios en Bennu  que se acercaran a cumplir con este criterio», contaba el científico de la NASA, pues todo estaba cubierto de rocas. Esto supuso un gran reto a la hora de trazar un plan para lograr conseguir muestras que después pudieran viajar sanas y salvas a la Tierra.

Más de 1.000.000 de asteroides en nuestro Sistema Solar

Después de observar el asteroide  con más detalle, el equipo encargado de esta expedición logró concretar cuatro emplazamientos posibles en los que la naveOSIRIS-REx  pudiera descender para tomar muestras del asteroide. Finalmente se escogió un lugar llamado 'Nightngale' que, a pesar de poseer un aspecto bastante hostil, es quizás uno de los más muestreables de todo Bennu.

Hay más de un millón de asteroides  conocidos en nuestro Sistema Solar pero Bennu  es un candidato ideal para un estudio  más detallado debido a su tamaño, composición y proximidad a la Tierra. Bennu  es un testigo silencioso de los eventos titánicos que se dieron en los 4.600 millones de años de historia de nuestra galaxia. La nave espacial está programada para partir de Bennu  en el 2021 y entregará la muestra a la Tierra  el 24 de septiembre del 2023.