Astrónomos han descubierto el primer objeto del Sistema Solar que se ha detectado a una distancia superior a 100 unidades astronómicas o veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El nuevo objeto ha sido anunciado por la 'Carnegie Institution for Science' de la Unión Astronómica Internacional y ha recibido la designación provisional de '2018 VG18'.
El descubrimiento ha sido realizado por Scott S. Sheppard (Carnegie Institution for Science), David Tholen (Universidad de Hawai) y Chad Trujillo (Universidad de Arizona del Norte). Apodado 'Farout' por su ubicación extremadamente distante, se encuentra a aproximadamente 120 unidades astronómicas (UA) de distancia, donde 1 UA se define como la distancia entre la Tierra y el Sol.
El segundo planeta más lejano observado del Sistema Solar es Eris, a aproximadamente 96 UA. Plutón se encuentra actualmente en aproximadamente 34 UA, lo que hace que '2018 VG18' sea más de tres veces y media más lejano que el planeta enano más famoso del Sistema Solar. Este planeta fue descubierto como parte de la búsqueda continua del equipo de astrónomos de objetos extremadamente distantes del Sistema Solar, incluido el supuesto Planeta X, también denominado Planeta 9.
Un planeta enano de 500 km de diámetro y rosado
Según indica Tholen, todo lo que se sabe actualmente acerca de '2018 VG18' es su distancia extrema al Sol, su diámetro aproximado y su color. «Debido a que '2018 VG18' es muy distante, orbita muy lentamente, probablemente tardando más de 1.000 años en tomar un viaje alrededor del sol», comenta. Las imágenes de su descubrimiento se tomaron el 10 de noviembre de este año con el telescopio japonés de 8 metros Subaru, ubicado en la cima del volcán Mauna Kea, en Hawaii. Una vez que se encontró, fue necesario volver a observarlo para confirmar su naturaleza muy distante.
Desde el Telescopio Gigante de Magallanes, en el Observatorio Las Campanas de Carnegie, en Chile, hicieron unas nuevas observaciones que confirmaron la distancia de '2018 VG18'. Su brillo sugiere que tiene aproximadamente 500 kilómetros de diámetro, lo que explicaría su forma esférica y que sea un planeta enano. Y tiene un tono rosado, un color generalmente asociado con objetos ricos en hielo.
Otros objetos planetarios lejanos que plantean la existencia de una supertierra
El mismo grupo de investigadores anunció el descubrimiento de otro objeto distante del Sistema Solar, llamado '2015 TG387' y apodado 'The Goblin' ('El Duende'), ya que se vio por primera vez cerca del día de Halloween. Este cuerpo se descubrió a aproximadamente 80 UA y tiene una órbita que es coherente con la influencia de un Planeta X invisible del tamaño de una supertierra en un punto muy distante del Sistema Solar.
El equipo aún no conoce muy bien la órbita de Farout, por lo que no han podido determinar si muestra signos de estar modelado por el Planeta X. «El '2018 VG18' es mucho más distante y lento que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que tomará algunos años determinar su órbita por completo», asegura Sheppard en un comunicado.
Según los astrónomos, este planeta junto a los recién descubiertos como ‘El Duende’ o 'Biden', a unos 84 UA, deberán tener órbitas similares y peculiares alrededor de un planeta masivo todavía por descubrir que los influye con su fuerza gravitatoria.