Este es el espectacular y misterioso fenómeno ocasionado por tormentas eléctricas en el cielo nocturno

Si durante una tormenta  has visto una forma de medusa en el cielo  con tentáculos rojos bajando en dirección a la tierra, puedes estar tranquilo porque no estabas alucinando. De hecho, esta imagen tan cautivadora como espeluznante, es un fenómeno  de la naturaleza.

Estos relámpagos rojos  parecidos a tentáculos se llaman 'sprites' o espectros rojos. Son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que se producen a través de las capas superiores de la atmósfera, entre 60 y 80 kilómetros de altitud y se mueven hacia el espacio, según la Agencia Espacial Europea.

Fenómeno muy extraño, pero natural

Este fenómeno  es muy raro de captar ya que solo es visibles durante décimas de segundo y normalmente se oculta detrás de las grandes nubes que ocasionan las tormentas eléctricas. Pero Stephen Hummel, un especialista del Observatorio McDonald, consiguió capturar una imagen espectacular de uno de estos sprites  el 2 de julio (que se muestra arriba) en el estado de Texas (EEUU).

'Los sprites  generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo', explica Hummel.

No dista demasiado de un rayo de tormenta

Si bien es similar a un rayo habitual, que se dispara entre el aire, las nubes y el suelo con carga eléctrica, los 'sprites' suceden mucho más lejos de la superficie de la Tierra. De hecho, los astronautas a veces los ven desde la Estación Espacial Internacional. En 1994 la NASA  consiguió la primera imagen en colores de un sprite  desde el espacio, con su color rojo característico

Hummel, un gran artista fotográfico

'Habré grabado cerca de 70 horas de metraje e imágenes fijas este año, y capté alrededor de 70 sprites. La mitad de ellos fueron en una sola tormenta', explica Hummel. Los sprites  pueden ser enormes: el que fotografió Hummel  tenía 'probablemente alrededor de 48 kilómetros de largo y de alto', dijo. Algunos se pueden ver desde más de 482 kilómetros de distancia.

Ocurren porque cuando un rayo golpea el suelo, tiende a liberar energía eléctrica positiva que necesita ser equilibrada por energía igual y con carga opuesta en otras partes del cielo. Entonces, los sprites  son las descargas eléctricas que equilibran la ecuación. 'Cuanto más poderosa es la tormenta  y más relámpagos  produce, es más probable que produzca un sprite', dice Hummel.