La Navidad ya llega y, con ella, todas las historias fantásticas y apasionantes que la envuelven. Una de ellas es la denominada 'estrella de Belén' que, según cuenta la historia, guio a los tres Reyes Magos hasta Jesús recién nacido. Pero esta gran luz tiene origen científico, astronómico, ya que, en esa época, se dio una rara alineación planetaria con la unión en la constelación de Aries del Sol, Júpiter, la Luna y Saturno, mientras que Venus, Mercurio y Marte se encontraban muy cerca, provocando este gran e histórico destello celeste. Unas circunstancias muy difíciles de repetir, pero la Navidad de este 2020 tendremos otra curiosa conjunción planetaria que repetirá una especie de pequeña 'estrella de Belén', pero con una envergadura que no se veía desde los últimos 800 años.
En concreto, tras la puesta del sol el 21 de diciembre, Júpiter y Saturno aparecerán más juntos en el cielo nocturno de lo que lo han estado desde la Edad Media, aparentando ser un planeta doble y provocando una fuente radiante de luz en el cielo algo fuera de lo normal justo a las puertas de Navidad.
«Las alineaciones entre estos dos planetas son bastante raras, ocurren una vez cada 20 años aproximadamente, pero esta conjunción es excepcionalmente rara debido a lo cerca que se verán los planetas entre sí», explica en un comunicado el astrónomo de la Universidad Rice, Patrick Hartigan. «Habría que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226 para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno», afirma Hartigan.
Conjunción de planetas
Júpiter y Saturno se han estado acercando en el cielo de la Tierra desde el verano. Del 16 al 25 de diciembre, los dos estarán separados por menos del diámetro de una Luna llena. «En la noche de mayor aproximación, el 21 de diciembre, se verán como un planeta doble, separados solo por una quinta parte del diámetro de la Luna llena", dijo Hartigan, profesor de física y astronomía. «Para la mayoría de telescopios, cada planeta y varias de sus Lunas más grandes serán visibles en el mismo campo de visión esa noche».
La conjunción de estos dos planetas llegará con la entrada oficial del invierno, el 21 de diciembre, y se podrá observar desde cualquier lugar del planeta. Tras la puesta de Sol, Júpiter y Saturno aparecerán mucho más juntos de lo normal, aparentando ser un planeta doble. El fenómeno astronómico de la 'estrella de Belén' suele ocurrir cada 20 años, aunque este año la cercanía entre los dos planetas será extremadamente pequeña y lo convertirá en un fenómeno luminoso inédito desde la Edad Media.
Aunque las mejores condiciones de observación estarán cerca del ecuador de nuestro planeta, el evento se podrá observar en cualquier lugar de la Tierra, también en España, si el tiempo lo permite. Hartigan dijo que el dúo planetario aparecerá bajo en el cielo occidental durante aproximadamente una hora después del atardecer cada noche.
«Cuanto más al norte esté un espectador, menos tiempo tendrá para vislumbrar la conjunción antes de que los planetas se hundan bajo el horizonte», explica el experto. Afortunadamente, los planetas serán lo suficientemente brillantes como para ser vistos en el crepúsculo, que puede ser el mejor momento para que muchos espectadores observen la conjunción.
Tras la puesta de Sol y en el horizonte
«Para cuando los cielos estén completamente oscuros, la conjunción estará a solo 9 grados sobre el horizonte», afirma Hartigan. «Ver eso sería manejable si el tiempo coopera y tiene una vista despejada hacia el suroeste». Pero una hora después de la puesta del sol, las personas que miran hacia el cielo cualquier punto del hemisferio norte encontrarán los planetas aún más cerca del horizonte, a unos 7,5 grados y 5,3 grados respectivamente. Los espectadores harían bien en echar un vistazo a la rara vista astronómica tan pronto como sea posible después del atardecer para disfrutar de este espectáculo inédito..
Aquellos que prefieran esperar y ver a Júpiter y Saturno tan cerca y más alto en el cielo nocturno deberán quedarse hasta el 15 de marzo de 2080, dijo Hartigan. Después de eso, la pareja no hará tal aparición hasta algún tiempo después del año 2400.